J'avais bien remarqué sa présence. Elle gênait ma ligne d'horizon, cette grosse bâtisse qu'est le United Palace Cathedral. A côté des nombreux magasins sud-américains et les rues grouillantes de Latinos, elle n'en paraissait que plus lourde. Elle semblait triste et abandonnée. J'avais bien compris que c'était un lieu de rassemblement grâce à la croix qui était au sommet de la coupole.

Un jour, l'occasion de visiter se présente. Mon copain sous le bras, je rentre par une porte dérobée, l'entrée par la porte officielle ne nous ayant pas été permise :
– Là-bas, ils ont dit non. C'est non.
– Viens. On demande. S'ils ne veulent pas, on s'en va.

La pièce où nous avions atterri en premier lieu était un lieu de prière. Une vingtaine de chaises tout au plus. Trois personnes se trouvaient dans la pièce. Une dame vînt vers nous:
– Vous venez pour la prière ?
– A vrai dire, non. Nous voudrions visiter l'église.

Il était facile à la dame de voir que nous venions d'ailleurs. Nous avions le teint clair alors que toutes les personnes rencontrées dans l'endroit étaient noires. La prière allait avoir lieu dans pas longtemps. La dame parla aux autres personnes et revint vers nous :
– Suivez-moi, je vais vous faire visiter.

Elle s'excusa auprès de nous parce qu'une hanche lui faisait mal et qu'elle ne marcherait pas aussi vite qu'elle le voudrait surtout dans les escaliers. Nous la suivîmes. Nos yeux émerveillés s'ouvrirent à quelque chose d'incroyablement magique. Comme si nous étions dans la caverne d'Ali-Baba. J'étais époustouflée. Je n'en pouvais plus de regarder. Quelle atmosphère dense, dense, dense ! Pour booster l'imagination, rien de tel que de venir dans cet endroit fantastique.






Madame Le Révérend nous fit monter et descendre des escaliers. Elle se prit le temps de nous raconter l'histoire de son église. Comment cette église qui était pleine à craquer (3500 personnes !) à l'époque où la communauté noire habitait Washington Heights devenait de plus en plus vide chaque jour et qu'au fur et à mesure les Hispanics remplaçaient les Noirs. Et qu'il avait fallu louer la salle pour des concerts et autres pour pouvoir payer les factures. Malgré que je sois athée, cela m'avait quand même touchée d'apprendre qu'une église qui avait connu de prestigieux moments ait perdu ainsi ses ouailles. Harlem n'est pourtant pas loin. Le train rouge 1 et le train N est direct. Sans parler des bus. La forêt se meurt. Elle n'a plus d'arbres. Qu'est-ce qui avait pu provoquer cette désertification ? Est-ce parce que les fidèles avaient commencé à se poser des questions ?

Ce théâtre-église mériterait d'être restauré et exploité encore plus pour le bonheur et le bénéfice de tout le monde, que l'on soit résident ou visiteur aux USA. Il serait possible d'y organiser beaucoup de manifestations publiques, religieuses ou non, films, théâtre, fêtes, réunions, symposiums etc. Il serait trop dommage qu'un tel monument disparaisse de la culture, même si les prêches qu'y tenait Rev Ike avaient fini par être controversés.

Rev Ike, qui eut l'idée de mettre son Christ United Church dans un théâtre, est décédé le 28 Juillet 2009 à Los Angeles. Il avait 74 ans.

Christ United Church, The Palace Cathedral
4140 Broadway
at 175th St
New York, NY 10033
USA